Autor: Antonia Steigerwald

Antonia Steigerwald is a Research Associate at the University of Lucerne, specializing in economic sociology and Science, Technology & Society (STS). Her research examines how socio-technical infrastructures and data-driven practices transform markets and social relations, with a particular focus on digital payment systems. She combines qualitative methods and theory-building approaches to explore the interplay between technology, economy, and society.

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How Digital Innovation is Transforming Payment Technologies

The field of payment technologies is evolving rapidly. Over the past decade, digital innovation has driven a diversification of payment solutions. Today, we see a wide range of technologies: payment apps for in-store and peer-to-peer transactions, mobile platforms issuing special monies (Zelizer, 2011), and money-like tokens such as airtime credits, loyalty points, gift vouchers, in-game currencies, and even customer data (O’Dwyer, 2023). These developments have introduced new actors and infrastructures, creating a digital payment economy (Elder-Vass, 2016) that fuels innovative business models, products, and services.

From Fees to Data: A Shift in Business Models

This transformation is not limited to how we pay. The entire payment ecosystem has shifted from fee-based models to marketing-driven approaches, where transaction data is monetized (Maurer and Swartz, 2017; Swartz, 2020). These changes reshape relationships and dynamics within the networks that underpin everyday payments.

A Sub-Project on the Digital Economy of Payments

In a sub-project we examine how the practices and mechanisms of the digital economy are translated into payment technologies and embedded in socio-technical infrastructures. Insights from economic sociology, the anthropology of money, and digital marketing show how payments and transaction data are used to observe individuals, integrate them into systems, and shape relationships (Coll, 2013; Mützel, 2024; Zelizer, 2011). Studies on the data economy explain how data is monetized and infrastructures are built (Fourcade and Kluttz, 2020; Lauer, 2017; Mellet and Beauvisage, 2019). Combined with Science and Technology Studies (STS), these perspectives reveal how payment infrastructures merge social and technical elements to enable, shape, or transform relationships (Bowker and Star, 1999; Latour, 2005; Helmond, 2015; Tkacz, 2019).

This project contributes to understanding how technological innovation and shifting expertise create new relationships and markets. Proposed is an analytical framework for socio-technical change, illustrated through payment systems. It identifies three phases: anticipation, negotiation, and institutionalization. The anticipation of a data-driven future and marketing concepts guiding actors performatively shape subsequent developments.

The observation of the payment systems field concludes in 2025 and looks ahead: under the imperatives of data and extraction, payment data has become a valuable resource, monetized on virtual markets for personalized advertising.

Further Reading

  • Bowker, G., Star, S. (1999). Sorting things out. Classification and its consequences. Cambridge. MIT Press.
  • Callon, M. (1998). The laws of the markets. Blackwell.
  • Elder-Vass, D. (2016). Profit and gift in the digital economy. Cambridge University Press.
  • Fourcade, M. & Kluttz, D. N. (2020). A Maussian bargain: Accumulation by gift in the digital economy. Big Data & Society, 7 (1), 1–16.
  • Kjellberg, H., Hagberg, J., & Cochoy, F. (2019). Thinking market infrastructure: Barcode scanning in the us grocery retail sector, 1967–2010. In M. Kornberger, G. C. Bowker, J. Elyachar, A. Mennicken, P. Miller, J. R. Nucho, & N. Pollock (Eds.), Thinking infrastructures (pp. 207–232). Emerald Publishing Limited.
  • Maurer, B. (2012). Payment: Forms and Functions of Value Transfer in Contemporary Society. The Cambridge Journal of Anthropology, 30 (2), 15–35.
  • Mellet, K. & Beauvisage, T. (2019). Cookie monsters. Anatomy of a digital market infrastructure. Consumption Markets & Culture, 23 (2), 1-20.
  • Swartz, L. (2020). New Money: How Payment Became Social Media. Yale. University Press.
  • Zelizer, V. A. (2011). Economic lives: How culture shapes the economy. Princeton University Press.
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A Panel on Digital Payments at the ESA Mid-Term Conference 2025

Participants of the ESA mid-term conference 2025 in Berlin

In a panel on digital payments, we gave four presentations on perspectives on digital payments. The panel was part of the Mid-term Conference 2025 of the Research Network “Economic Sociology” of the European Sociological Association (ESA).

While money and markets are well-researched topics of economic sociology, payments and their technologies have received less attention. However, being able to make and receive payments is the precondition for much economic and market-based activity. Therefore, we conducted a panel that put the act and the ability of »moving« money from A to B – often considered as a background activity of ‘boring’ infrastructure – to the center stage.

Newer (potential) payment systems like cryptocurrencies and central bank digital currencies (CBDCs) have captured the imagination of the public. Recent geopolitical developments have pushed the politics of payment systems front-stage, e.g., Russia’s exclusion from SWIFT, or the introduction of BRICS PAY. Still, much of the public discussion remains centered on cash and cashlessness. However the brunt of everyday retail payment system runs on card infrastructure – which is in itself quite diverse, i.e. comprised of national (Girocard, debit cards) and global (credit cards), private and (semi-)public, or open and closed systems. Thinking sociologically about the emergence, the operation, and the economic and everyday effects of various payments systems will benefit social-scientific as well as public and policy discussions on the future of money and payments.

ESA panel on digital payments - 2025
From left to right: Markus Unternährer (University of Lucerne); Antonia Steigerwald (University of Lucerne); Tatjana Graf (University of Lucerne); Roxana Ehlke (Justus Liebig University Giessen); Alexandra Keiner (Weizenbaum Institute); Daniel Maman (Ben Gurion University of the Negev).

Assetization of transactional data

The act of digital exchange also generates data, giving companies the opportunity to turn an anonymous audience into known individuals: Transaction data becomes the central resource for calculating behavioral predictions and risks. Different forms of payment come with specific value propositions for users: prestige and status, convenience and experience. The datafied practices of users are abstracted in data models, re-designed as a friction-less experience and offered to users in the form of technical
behavioral options. How are platforms and transaction data used by e-commerce or brick-and-mortar retail, for example, to identify and manipulate existing vulnerabilities? And how does this reinforce
existing inequalities?

Payment and Consumption

Credit cards, mobile payment apps, or buy now pay later services are devices that render »things, behaviors and processes economic« (Muniesa et al. 2007: 3). In this perspective, payment systems not only undergird consumption, but also format consumers’ behavior and consumption patterns. What kind of economic subjectivities do these novel payment services produce? And how do they devise consumption by relating consumers, merchants, and advertiser to each other in specific ways?

State Alternative Infrastructures

States are actively involved in developing alternative payment infrastructures. In some cases, these systems are built to serve specific social groups – such as welfare recipients – with the goal of restrict –
ing and monitoring their spending. In others, they respond to exclusion from international payment networks, as in Russia‘s exclusion from the SWIFT system. Such national infrastructures aim to strengthen geopolitical autonomy. How do payment infrastructures become instruments of state control and geopolitical strategy? What role do public-private partnerships play in shaping these systems? What does this mean for the future political economy of payments?

The Sociology of Digital Payments: Infrastructure, Governance & Trust

We presented four contributions as part of Panel 5.3 #Digital. Chair: Daniel Maman (Ben Gurion University).

  • “Sanctions, Financial Infrastructures and Authoritarian Control in Russia” —Roxana Ehlke (JLU Gießen)
  • “Making Cents of(f) Mobile Payments: How Payment Apps Re-Intermediate Money and Shape User Experience?” — Tatjana Graf, Markus Unternährer (University of Lucerne)
  • “Payment Cards for Asylum Seekers as Containment Infrastructures” — Alexandra Keiner (Weizenbaum Institute)
  • “Beyond Payments: Marketing Technology for Data Monetization” — Antonia Steigerwald (University of Lucerne)
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Digital Payments Perspektiven

Am SGS-Kongress 2024 hat unser Team ein Panel organisiert zum Thema «Digital Payments: Neue Vulnerabilitäten?». In drei Vorträgen haben wir Perspektiven auf Zahlungen eröffnet und gezeigt, dass Bezahlen soziale Beziehung ist, kritische Infrastruktur und Datafizierung.

Vom 9. bis 11. September 2024 fand der Kongress der Schweizerischen Gesellschaft für Soziologie (SGS) 2024 in Basel statt.

Digital Payments: Neue Vulnerabilitäten?

Geld ist schon lange Gegenstand der Soziologie und der Anthropologie. Neue digitale und mobile Zahlungsweisen erfordern einen neuen Blick auf die sozio-technischen Beziehungen, die den Austausch von Wert ermöglichen (oder erschweren).

In unserem Plenum eröffnen wir Perspektiven auf die sozialen Beziehungen und die Infrastrukturen des digitalen Bezahlens, die Finanzplätze sowie auf die Funktion der Datafizierung von Transaktionen. Wer hat Zugang zu den digitalen Infrastrukturen und zu welchen Bedingungen? Welche neuen Vulnerabilitäten entstehen durch die Nutzung dieser Technologien oder werden (vermeintlich) dadurch beseitigt?

Bezahlen ist soziale Beziehung, kritische Infrastruktur, Datafizierung

Täglich verhandeln und markieren wir mit Geld unsere Beziehungen (Zelizer, 1996). Die Digitalisierung bringt neue Weisen des Bezahlens mit sich: Was bedeutet das für soziale Beziehungen zwischen Familien, Freunden, Unternehmen, Staaten? Denn digital zahlen und bezahlt werden kann nur, wer die richtigen Beziehungen hat. Mobiles Bezahlen und Finanz-Innovationen versprechen Inklusion der »Unbanked«, erzeugen aber auch Widerstand gegen allumfassende Technologisierung und Datafizierung des Alltags sowie Exklusion bestimmter Bevölkerungsgruppen, die nicht teilnehmen können oder wollen.

Digitales Bezahlen ist auch Arbeit (Maurer, 2012), die die verschiedenen Akteure verrichten, um Wert von A nach B zu übermitteln: Transaktionen, die nicht im Medium des Bargeldes ablaufen, brauchen Intermediäre, die Zahlungen autorisieren, übermitteln und verarbeiten. Der digitale Transfer von Wert setzt verlässliche und sichere technische Infrastrukturen voraus. Neben öffentlichen Infrastrukturen wie Post und Nationalbanken, (ehemaligen) Kooperativen wie Visa und Mastercard (Stearns 2011) sind es heute private digitale Plattformen wie Google und Apple, die sich als Intermediäre in den Werttransfer einschalten. Diese mächtigen Plattformen regulieren, wer, wen, wann und wie bezahlen kann – manchmal bedeutet das Ausschluss und manchmal Teilhabe (Swartz, 2020; Westermeier, 2020). Der Akt des digitalen Austauschs erzeugt auch Daten und bietet Unternehmen so die Möglichkeit, ein anonymes Publikum in bekannte Personen zu verwandeln: Die Transaktionsdaten werden zur zentralen Ressource, um Verhaltensvorhersagen und Risiken zu berechnen. Mit verschiedenen Bezahlformen gehen spezifische Wertversprechen für die Nutzer:innen einher: Prestige und Status (Turow, 2017), Convenience und Experience (Tkacz, 2019). Die datafizierten Praktiken der Nutzer:innen werden in Daten-Modellen abstrahiert, als möglichst friktionslose Experience re-designed und in Form von technischen Verhaltensoptionen den Nutzer:innen angeboten. Wie werden die Plattformen und Transaktionsdaten zum Beispiel von E-Commerce oder stationärem Handel genutzt, um bestehende Vulnerabilitäten zu erkennen und zu manipulieren? Und wie verstärken sich dabei bestehende Ungleichheiten (Fourcade/Healy, 2017)?

Kritische Sondierung zum Begriff der Vulnerabilität

  • Wie verändern die Möglichkeiten des digitalen Bezahlens die Art und Weise wie Nutzer:innen Beziehungen pflegen und welche Vulnerabilitäten oder Ausschlüsse entstehen dabei?
  • Wie verändern neue Zahlungstechnologien die Beziehungen zwischen verschiedenen Akteuren wie Händler:innen, Banken, Fintech-Intermediären, Payment Providers und Nutzer:innen? Wie verteidigen sich nationale Akteure gegen global agierende Plattformen (z.B. Twint, Paypal vs. Apple Pay)?
  • Welche neuen datenbasierten Geschäftsmodelle ergeben sich aus digitalen Infrastrukturen und welche neuen und alten Ungleichheiten ergeben sich aus der Verwertung von (persönlichen) Transaktionsdaten?

Panel-Programm

Mit unserem Vortrag «Digital Payments Perspektiven» hat unser Team von der Universität Luzern, Tatjana Graf, Antonia Steigerwald und Dr. Markus Unternährer, das Panel eröffnet. Den zweiten von drei Vorträgen mit dem Titel «Geld als Datenträger» hielten Marek Jessen und Dr. Carola Westermeier von der Universität Giessen. Den Abschluss machte Dr. Sebastian Gießmann von der Universität Siegen mit seinem Vortrag «Am Grund der Zahlung».

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Pay me if you can

Unser Forschungsteam war an der re:publica 2023 dabei. Unsere Session trug den Titel «Pay me if you can: Wie digitales Bezahlen verbindet und trennt». Darin zeigten wir, dass nur digital zahlen und bezahlt werden kann, wer die richtigen Beziehungen hat.

Die re:publica fand vom 7. bis 11. Juni 2023 in Berlin statt.

Täglich verhandeln wir mit Geld unsere Beziehungen: Ein Gutschein zum Geburtstag ist persönlicher als Bargeld, der fixe Brotpreis beim Bäcker markiert eine geschäftliche Beziehung und das Trinkgeld liegt im eigenen Ermessen. Die Art der Zahlung zeigt an, in welchem Verhältnis wir zu unseren Mitmenschen oder zum Geschäft stehen. Was, wenn dieses Verhältnis berechenbar wird, zum Beispiel mit Payback-Daten? Und was, wenn Zahlungsdienstleister und -Plattformen bestimmen, wer an wen bezahlen kann? Wir gehen diesen Fragen in drei Inputs nach.

Ein Euro ist nicht immer ein Euro

Das Geld von meiner Oma zu Weihnachten wird zum Spass-Geld, während mein Lohn die Familie finanziert und das Sparkonto meiner Tochter nicht angerührt wird bis sie 18 ist. Ist es ethisch vertretbar, Geld aus Drogenhandel in der Kirche zu spenden? Woher Geld kommt, bestimmt mit, wohin es geht. Wie verändert sich dieses Verhältnis mit Bezahl-Apps? Warum kann ich meine Arztrechnung (noch) nicht per PayPal begleichen?

Im Laden wird ein Euro manchmal mehr als ein Euro

Gewitzte Kund:innen erhalten zu jedem Einkauf noch Treuepunkte hinzu. Treue als In-Store-Currency bindet Konsumenten und Einzelhandel aneinander. Durch Cashbacks, Coupons oder personalisierte Angebote erhofft sich der Einzelhandel diese Treue zu maximieren. Wie wird Treue zur Währung? Und wie berechnet man eigentlich, welches die guten und welches die schlechten Kund:innen sind?

Wenn ich per Karte zahle, wird ein Euro weniger als ein Euro

Denn wenn ein Euro von A nach B fliesst, müssen Geschäfte ihren Zahlungsdienstleistern, also meinem Kartenherausgeber und dem Zahlungsnetzwerk Gebühren bezahlen: Mit digitaler Geld-Infrastruktur verdient man Geld. Wer wessen Karten akzeptiert und wer wie viel erhält ist Gegenstand vom Wettbewerb zwischen konkurrierenden Parteien. Wie beeinflussen Apps diese Verhältnisse und welche Rolle spielen dabei Transaktionsdaten?

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Personalisierung im Schweizer Detailhandel

Anlässlich des Dies Academicus der Universität Luzern durfte ich mein Forschungsprojekt vorstellen. In dem vierminütigen Input zeige ich auf, wo im Schweizer Detailhandel Einkaufsdaten gesammelt und zu welchen Zwecken sie ausgewertet werden.

Der Dies Academicus fand am 3. November 2022 an der Universität Luzern statt. Es würden fünf Ehrendoktorwürden vergeben, der Best Teaching Award und fünf Dissertationspreise (einen davon an Markus Unternährer). Mehr Infos, die Reden und einige Fotos unter: https://www.unilu.ch/universitaet/portraet/dies-academicus/2022

Das Input-Referat von mir startet bei 01:31:52.